L’histoire de Bretwalda se déroule à la suite de la mort du roi Offa de Mercia en 796 après J.-C., ouvrant la voie à une querelle pour le trône entre les quatre plus grands royaumes d’Angleterre, à la manière de Games of Thrones : Northumbria, Mercia, Wessex et East Angles.
Ces régions seront contrôlées par quatre joueurs au maximum, qui devront user de leur pouvoir et de leur persuasion pour s’emparer de la couronne des sept royaumes d’Angleterre en tant que Bretwalda : le souverain de la Grande-Bretagne.
Les joueurs utilisent leur royaume pour occuper des régions de Grande-Bretagne, construire des abbayes : en accord avec le passage du paganisme au christianisme à l’époque historique, et gérer leurs fonds disponibles et leurs armées pour repousser les attaques tout en gardant leurs propres troupes loyales. Bretwalda propose une expérience de jeu légèrement asymétrique, car chaque royaume aura des capacités et des dirigeants uniques, et chaque joueur poursuivra des objectifs secrets appelés Chroniques.
Au cours de chacun des 12 tours, qui représentent des saisons, les joueurs résolvent les effets de la carte événement de la saison avant d’effectuer deux actions parmi quatre possibles : choisir de collecter des impôts, développer leur royaume, se mobiliser ou se déplacer. Bretwalda se joue en quatre heures environ.
En plus d’affronter directement leurs souverains rivaux, les joueurs devront faire face à la menace des raiders vikings et d’autres factions indépendantes qui se disputent le pouvoir en Grande-Bretagne, soit en utilisant leur puissance militaire pure, soit en payant les vikings et les armées indépendantes pour qu’ils se retournent contre leurs adversaires.
